17th Century Supernatural Fiction from New Spain: Burials, Omens, and Community Beliefs

Abstract

During the 17th century religious context, the phenomenon of extirpating idolatry produced documents such as treatises, manuals, reports, and accounts of processes that constitute a literary, historical heritage of an anti-superstitious discursive tradition. Their authors’ diligence responded to the need to record the inherited beliefs and practices of the New Spain Indians. Thanks to the diligence of these religious figures, a record remains of experiences and stories, many of which were transmitted orally, about events that reveal an imaginary surrounding destiny and predictions. This article presents and analyzes the case of an omen: a man’s death by snakebite and the mortuary practice that must be performed. When this practice is not carried out, the dire prognosis is fulfilled: the town sinks due to a powerful torrential flood. Jacinto de la Serna, in his 1656 Manual de ministros de indios (Manual of Indian Ministers), demonstrates the circulation of this inexplicable event. The author first hears about the event from a colleague and later experiences it firsthand. This case provides insight into the New Spanish imagination regarding destiny and its supernatural signs.

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